仲小冬
这件案子发生在康熙年间。那年的夏天，沭阳城少有的热，新到任的知县郑家林就遇到一件人命案。本县潼阳的一个叫程二的人，告他的亲家翁颜集镇上的蔡员外。原来，程二的女儿芸梅三年前许配给蔡员外公子蔡兴冲为媳，四天前，两家刚刚为他们完婚。谁知，次日中午就发现新娘芸梅死于床上，新郎蔡兴冲却不见踪影。程二因住得远，女儿死后第三天才赶到颜集镇上，以为还可以见女儿最后一眼，却不料，蔡员外当天黄昏时分就将芸梅的尸体草草收葬到野外。程二心想欢蹦乱跳的女儿竟有如此下场，断定必是蔡家父子合谋所为，否则他们不会因为自己还没有到，就将停尸未满一天的芸梅匆匆下葬。
郑大人急命传唤蔡员外。蔡员外到堂时，所叙基本和程二相同，只是坚决不肯承认他们父子是杀害芸梅的凶手。郑大人说：“你既然不肯承认，为什么你匆匆就埋了芸梅的尸体？还有，你把你的儿子藏到何处了？”“大人明鉴啊，小儿失踪，小老儿也焦急万分，正四处打探，恐怕他伤心欲绝，一时想不开，至于葬芸梅一事，您也知道，近日天气炎热，瘟疫横行，万一尸体腐烂，惟恐祸害乡里。”
这时，堂外已经聚集了一批听说此事的乡邻，他们都纷纷作证蔡员外所言非虚。并说蔡员外父子为人宽厚，不会做此天理难容的事。郑大人一时也未见有什么破绽，便说：“是否谋杀，验尸遍知。”便命蔡员外带路，和衙役忤作一同前往墓场。
所幸埋不深，仅仅几锹棺材就显露出来。棺材打开后，所有人都惊呆了：棺材里哪是妙龄少妇的尸体，虽然有些腐烂，但仍可分辨出是一具年过六旬的老头尸体，须发皆白，背上全是斧头砍过的痕迹。衙役追问蔡员外，蔡员外早已目瞪口呆，说不出话来。乡邻证明说：“芸梅的确是我们亲手下葬，只是不知怎么变成一老翁了？”程二见女儿如今尸骨无存，更是伤痛欲绝。把蔡员外带回衙门，郑大人心想，自己刚刚上任，这件大案，如果不能破的话，势必影响自己的仕途，便决定对蔡员外大刑伺候，可怜蔡员外哪里受得了？只得签字画押。无奈对于芸梅的尸体在哪里，以及如何杀害这老头的动机，却总说不出其中的缘由，案子一时陷入僵局，只好将蔡员外暂时收监待审。
这日，一个自称蔡兴冲的青年到衙门自首。郑大人心中窃喜，即升堂审讯。原来，新婚之夜，蔡兴冲和芸梅戏谑时，误掐了芸梅的神潭穴，芸梅暗笑不止。起初，两人也没有在意，可是过了没多久，芸梅就突然不动了。蔡兴冲掌灯一看，芸梅已经断了气，从小就胆小的他，哪里经过这种事，一时六神无主，又不敢告诉父亲，他害怕被送到县衙问成死罪，就连夜潜逃了。前几天，他从躲藏的地方听到父亲被关进监牢，恐怕要被判成死罪，想到一个老人家，还要无辜替自己承担责任，蔡兴冲羞愧难当，决定前来投案自首。郑大人嘿嘿冷笑，“料一老翁，也无杀人之力，你虽良心发现，但也不能躲杀人之过！只有从实招来，以免受刑法之苦！”
蔡员外望着儿子，不禁流泪道：“你来做什么？我已经一大把年纪了，就让我死去好了……”他回到家中，仍然昏昏沉沉，村民闻讯而来看望，说：“员外，我们都知道你是冤枉的，可是，你不能在家坐等啊，这样下去，兴冲那孩子的性命非丢了不可！”
蔡员外幡然醒悟。这才想起自己年轻时的好友，曾经在海洲府衙做过金牌捕快的孙其谷。现在虽然已经告老在家，相信应该可以帮助自己，便决定动身前往求助。
当孙其谷听完蔡员外涕泪叙述，又仔细地问了问坟墓里老翁的伤口以及其他详细的情况，便说：“如果我没有推测错的话，这个真正的凶手应该在宿迁杨集一带，这样吧，你先在我这里休息一晚，明日一早我便和你再重新观察一下墓地的情况。”
杨集的街头，这日出现两个背着褡裢的卖货翁。他们正是蔡员外和孙其谷。孙其谷说：“虽然不知道凶手是哪个？我们可以先去寻问谁家有一个年约六旬左右的老翁不见了。只要找到这个老翁的确切地址就好办了。”可是，他们在杨集几乎找遍了全庄，也没有看到什么蛛丝马迹。但孙其谷仍是目光炯炯，他考虑，既然近期没有人死去，说明此人肯定是个走南闯北的人。村里人家说不定还以为他还在外面呢。果然，当他们说要找一个常年在外奔波的好木匠时，人家就说了：“村前有一家，叫宋通，他和自己的侄子宋震铁就常年在外，一个多月前他的侄子刚回来成亲。”
两个人不顾疲劳，赶紧顺着村民的指点，来到宋震铁家门口。摇起拨浪鼓，“换针头线脑了，换花线盐火了……”见没有动静，孙其谷正要准备敲门时，门开了一条缝，一个女人伸出头来，“卖货的，买点盐。”听到这声音，蔡员外不禁呆了，他定定神，又仔细地瞅了一遍，“芸梅？芸梅！”
那女人顺声音望着蔡员外，不禁脸色煞白，连连摆手，孙其谷急忙拽了一下蔡员外的衣角。
“芸梅，怎么还在门口站这么久？”随着不耐烦的口气，一个身材粗壮的男人站在芸梅的身后，孙其谷连忙把盐递了过去。
“两位老人家，想必一路走渴了吧？”那男人正是宋震铁，打量了眼前的两位老头，忽然眯眯带笑，“进来喝杯水再走吧？”孙其谷正求之不得，连声说“谢谢！谢谢！”
刚进得院里，大门“砰”地关上。宋震铁把他俩领进偏门，喊：“芸梅啊，烧壶水。”待他们进得里屋，刚一落座，孙其谷忽然觉得背后有风声，赶紧一回头，见宋震铁狞笑着拿着一把斧头，砍向自己。不禁失色：“这位兄弟，小老儿与你无仇，难道想喝一杯水，就要了我们的性命不成？”
“谁叫你们的褡裢鼓鼓的？宋某现在缺的就是这东西。”
“那，那我们把身上的银两都掏给你，你就放了我俩的性命吧？”蔡员外早已吓得呆了！
“哼，我才没有这么傻呢。掏吧。让老子高兴了，待会儿少挨几斧……”
“扑通”一声，不知什么时候进来的芸梅，跪在宋震铁的面前，“我已经答应做牛做马服侍你，你就放过这两个老人家吧。”
“去你妈的，放过他们，谁给我银子花！”说着，一斧头就朝蔡员外砍去，眼看蔡员外就要丧命，宋震铁却像雕塑一样拿着斧头立在那儿，无法动弹，“你，你们……”
“没讲你一个，就是再来两三个，小老儿也想叫他做什么就做什么！”孙其谷冷笑着又点了他几处的穴道，“今天你落在老夫的手里，也不算冤枉。”
芸梅不相信地望着这一切，“这，这……”
“说，这一切到底是怎么一回事？”孙其谷一脸的严肃。
芸梅哭着说出了事情的经过：原来，芸梅那日被仓促下葬时，其实并没有死，由于当日下了一场大雨，把墓上的土冲刷了不少，到了半夜她就被淋进棺木里的雨水滴得醒过来。好在棺木不厚，棺板上又有小孔，空气得以流通；她又在里面不停地用力敲打、呼喊，以引起路人的注
意。第二天清晨，有两个人经过这里，这两人正是宋震铁和他的叔叔宋通，他们听到坟里有敲打声，先是吓了一跳，然后又听到微弱的救命声，知是急死的人复活了，就撬开棺材救出了她。芸梅原本就漂亮，加上正穿着新娘的衣饰，更显得妩媚动人，直看得宋震铁的眼都直了。宋通上前询问芸梅的住处，想要送她回家，这时候宋震铁走上前拦住叔叔，道：“小侄年纪也不小了，厌倦了漂泊的生活，今天遇见一个现成的新娘子，怎么可以就这样送走？不如留下来给我做老婆。”宋通不同意，宋震铁早已欲火焚身，哪里肯舍得一个如此美貌的芸梅走。宋通没有办法，只有靠自己送芸梅回家，于是对芸梅说道：“姑娘，你不必担心，老汉这就送你回去。”芸梅千恩万谢，走在前头领路。没走多久，忽听得身后一声闷响，回头一看，不由倒吸一口凉气，原来宋震铁在背后已经用斧头将叔叔砍到，血流了一地。芸梅被吓得呆在原地，动也不动，眼睁睁看着宋震铁将宋通放到棺材里。宋震铁处理完现场，就逼迫芸梅跟他一起回去，芸梅苦苦哀求，说今天这里发生的事就当自己什么也不知道，说如果送她回家，她婆家肯定会给予厚报，宋震铁哪里听得进，威胁芸梅道：“你走不走？不走，就让你和那老东西同睡一口棺材！”芸梅无奈，只得忍辱跟他来到杨集。自从来到这里，他都看得死死的，并扬言，稍有差池，就要砍了她。无奈，芸梅只有天天以泪洗面。
当他们被带到县衙时，整座沭城都在讲这一奇事，他们都争着来看热闹。而此时的蔡兴冲已经在严刑拷问下，全部承认是自己所为。郑大人正为自己迅速了结一桩杀人案而暗暗自喜时，看到这一切，仿佛不相信自己的眼睛。“这，这……你是怎么知道这凶手就在杨集一带的，莫非你是神仙？”
“其实很简单，其一，老翁身穿皂衣，在我们这一带，惟有杨集盛行；其二，凶器是做木工的斧头，可以断定其中必有一人有做木工的嫌疑，而杨集是这一带的木工之乡，所以，基于以上两点，我就从杨集着手……”
“你……您是……”
蔡员外说：“他就是原海州府衙的孙其谷……”
“敢情是人称金牌捕快的孙其谷，孙神捕，失敬，失敬！”郑大人说着，心想我差一点制造了一桩冤案。
